En pacientes con enfermedad hepática crónica, cuanto mayor sea la frecuencia de las pruebas de alfafetoproteína (AFP), mayor será la tasa de supervivencia.

Se descubrió que cuanto mayor era la frecuencia de las pruebas de alfafetoproteína (AFP) en pacientes con enfermedad hepática crónica, mayor era la tasa de supervivencia. En comparación con los pacientes con cáncer de hígado que se sometieron a pruebas de AFP 3 veces durante 2 años, la tasa de supervivencia aumentó en un 6 % en los pacientes que se sometieron a pruebas de AFP 4 veces, y el efecto fue aún mayor si las pruebas de AFP se realizaron 5 veces. La tasa de supervivencia fue de aproximadamente el 12 % en comparación con los pacientes que se sometieron a 3 pruebas de AFP.

Los profesores Ahn Sang-bang y Oh Joo-hyun del Departamento de Gastroenterología del Hospital Nowon Eulji realizaron un estudio para determinar el efecto de la frecuencia de las pruebas de AFP en la tasa de supervivencia de los pacientes con cáncer de hígado. Para ello, el equipo de investigación analizó la base de datos del Servicio Nacional de Seguro de Salud de 185.316 personas diagnosticadas con cáncer de hígado entre 2008 y 2018.

Como resultado, cuando las pruebas de AFP se realizaron cuatro o más veces en los dos años anteriores al diagnóstico de cáncer de hígado, la tasa de supervivencia relativa aumentó en un 6% por cada aumento en el número de pruebas.

En particular, la mejora en la tasa de supervivencia fue más evidente en pacientes con hepatitis B antes del diagnóstico de cáncer de hígado. En comparación con el grupo de pacientes que se hizo la prueba menos de 3 veces en 2 años, la tasa de supervivencia a 2 años y la tasa de supervivencia a 5 años del grupo de pacientes que se hizo la prueba 6 veces o más en 2 años aumentaron en más del 20%, y entre ellos el 55,6%. Se realizó un trasplante de hígado curativo o trasplante de hígado.

La alfafetoproteína (AFP) es una sustancia producida en el hígado o el tracto gastrointestinal del feto. Es una proteína que aumenta cuando el hígado está dañado y no aparece con frecuencia en adultos normales. Por estas características, se ha utilizado como una de las pruebas de cribado para detectar el carcinoma hepatocelular cuando supera un determinado nivel. En particular, se recomienda realizar pruebas periódicas de AFP en pacientes con enfermedad hepática crónica, incluidos los pacientes con hepatitis B que tienen un alto riesgo de desarrollar cáncer de hígado.

Sin embargo, debido a la falta de investigaciones sobre el aumento de las tasas de supervivencia, las directrices europeas y americanas recientes no recomiendan activamente la alfafetoproteína como herramienta de detección del carcinoma hepatocelular. Los pacientes tampoco reconocen la importancia de las pruebas de seguimiento.

El profesor Ahn Sang-bang, autor del estudio, dijo: «Este estudio no sólo demostró que la prueba de AFP es una prueba de detección eficaz para el carcinoma hepatocelular, sino que también confirmó que la detección temprana del carcinoma hepatocelular mejora el acceso a tratamientos como el trasplante de hígado». Y añadió: «Las pruebas de seguimiento periódicas pueden mejorar las tasas de supervivencia. Como se trata de un elemento importante, debería convertirse en un requisito y no en una opción», afirmó.

En tanto, para los pacientes mayores de 40 años con cirrosis y hepatitis viral crónica, se subsidia el costo de la ecografía abdominal y la prueba de AFP durante el cribado nacional.

El estudio se publicó recientemente en la edición de enero de 2024 de Cancer, una revista médica de nivel SCIE.