Hace 14.000 años, una hembra de mamut llamada Elma nació en el Yukón, en el noroeste de Canadá. El Yukón alberga una gran colonia donde vivieron sus antepasados durante 100.000 años. Había una vasta extensión de pastizales resecos repletos de malas hierbas que había que arrancar. Sin embargo, después del final de la Edad del Hielo, se crearon humedales y crecieron árboles, mientras que los pastizales disminuyeron rápidamente. Hambrientas, Elma y sus compañeros partieron hacia el este en busca de tierras abundantes. Después de un viaje de 1.000 kilómetros, llegaron a Swan Point, en el este de Alaska, pero la comida no fue lo único que los recibió. Les esperaba el único enemigo natural que podía comerse a los mamuts, unos grandes mamíferos que pesaban entre 6 y 8 toneladas: los humanos. El promedio de vida de un mamut es de 60 años, pero Elma fue cazada furtivamente cuando tenía 20.
La investigación sobre la vida de Elma comenzó con el descubrimiento de un fósil de mamut completo en Swan Point en 2009. En ese momento, el equipo de excavación nombró al fósil de mamut «Elmyogiye», que significa «algo que parece interesante» en el idioma tribal local, y lo apodó «Elma».
Un equipo de investigación de la Universidad de Alaska Fairbanks examinó intensamente los colmillos de Elma, de 1,6 metros de largo. Los colmillos de un mamut crecen todos los días, apilando capas de marfil en forma cónica. Los científicos lo describen como «como apilar conos de helado uno por uno». Durante este proceso, los elementos del medio ambiente, los alimentos y el agua en los que vivía el mamut dejan marcas químicas en la capa de marfil. La punta afilada del colmillo lleva la huella de la infancia y la gruesa huella de la raíz de la vida posterior. Los colmillos de mamut actúan como anillos de madera. Las etiquetas químicas se leen mediante análisis de isótopos de estroncio (Sr). El estroncio tiene cuatro isótopos con el mismo número de protones (38) pero masas diferentes, y la proporción varía según la región. Cuando las rocas se rompen, el estroncio se filtra al suelo, y las plantas que crecen aquí y los mamuts que se comen esas plantas acumulan estroncio en la misma proporción de isótopos, lo que nos indica dónde y cuándo lo comieron.
El mes pasado, el equipo de investigación anunció en la revista académica internacional Science Advances: «Hemos completado una biografía que reconstruye la vida de Elma comparando datos regionales de proporciones de isótopos de estroncio del Servicio Geológico de Estados Unidos y los registros de análisis de marfil de Elma». Se utilizaron estudios geológicos y arqueológicos para determinar la causa de la muerte de Elma. El análisis de isótopos mostró que Elma estaba bien alimentada poco antes de su muerte y no mostraba signos de ninguna enfermedad específica. Significa que el joven mamut perdió la vida en un accidente inesperado. El equipo de investigación señaló que en Swan Point, donde se encontró a Elma, hay sitios históricos donde la gente vivía en grupos y establecía campamentos para cazar y pescar durante la misma época. En las ruinas se encontraron una gran cantidad de puntas afiladas utilizadas para la caza de mamuts y fósiles de mamuts. En concreto, Elma murió a finales del verano y principios del otoño, lo que coincidió con el momento en que los indígenas comenzaron a cazar mamuts en la zona. Esto es algo que aprendí porque Elma dejó una especie de «mensaje moribundo» en su colmillo que decía: «Estaba sana y murió repentinamente». El equipo de investigación dijo que esto muestra que los mamuts se extinguieron bajo la severa presión del cambio climático y la caza humana simultánea. La mayoría de los mamuts desaparecieron hace 10.000 años y luego sobrevivieron sólo en unas pocas islas deshabitadas.
El análisis de isótopos ha evolucionado hasta convertirse en la investigación de animales extintos y humanos antiguos, y ahora se utiliza para identificar soldados. El método más preciso es extraer ADN de los restos y compararlos con los miembros supervivientes de la familia, pero a medida que el ADN se transmite de generación en generación, las posibilidades de identificación se reducen en una cuarta parte. Con la tecnología actual, sólo se pueden identificar parientes secundarios y no se puede identificar la nacionalidad. El ejército chino y el ejército coreano no pueden separarse. Sin embargo, analizando los isótopos de estroncio incrustados en dientes o huesos, es posible determinar dónde nacieron y cómo crecieron los caídos. Esto aumenta dramáticamente la posibilidad de identificación al rastrear la ciudad natal y la vida. La Agencia de Autenticación de Personas Desaparecidas (DPAA) del Departamento de Defensa de EE. UU. estableció un laboratorio de análisis de isótopos en 2019 y ha identificado a 88 soldados estadounidenses en Corea hasta el año pasado. Los esfuerzos de los científicos por descubrir qué pasó en esta tierra antes de que naciéramos tranquilizan las almas de los jóvenes casi olvidados en una tierra extranjera.
